domingo, 31 de mayo de 2009

La paleontología está siendo revolucionada por las tomografías computadas

Vía El Mundo

Una nueva técnica, la tomografía computarizada de rayos X en tres dimensiones, que permite el Sincrotrón europeo, está revolucionando el mundo de la paleontología: permite escanear los fósiles con un detalle que hasta ahora resultaba impensable, sobre todo cuando están incrustados en rocas.

Cabeza del 'Darwinius masillae'. / Jens L. Franzen La utilización de esta avanzada tecnología, que ya tiene una amplia utilización en la medicina y en biología, ha permitido dar a conocer algunos detalles asombrosos de los hallazgos recientes más espectaculares, como ha sido el caso del primate bautizado como Ida, de hace 47 millones de años.

En un artículo en 'New Scientist', los autores hacen un repaso de las muchas posibilidades que presenta esta técnica, que permite ver los objetos en 3D, a la vez que se les gira para examinarlo desde cualquier ángulo o se les pone del revés para ver qué ocultan dentro. En definitiva, una revolución de la forma de ver los fósiles.

Las primeras experiencias en el ámbito de la Paleontología se presentaron en congresos especializados hace unos tres años y desde entonces, como recuerda el investigador Paul Barret, del Museo de Historia Natural de Londres, han aumentado mucho el tipo de muestras que pueden ser analizadas.

Entre los ejemplos más claros está el de los fósiles que son tan delicados que resulta imposible separarlos de las rocas o materiales en los que están incrustados. Volviendo a Ida, el famoso primate, la tomografía computarizada permitió estudiar sus dientes sin necesidad de destruir el cráneo en el que estaba.

Alta precisión

En otras ocasiones, permite saber si hay fósiles. Utilizando el Sincrotrón europeo, instalado en Grenoble, el paleontólogo Paul Tafforeau descubrió 356 fósiles ocultos en ámbar en tan sólo cuatro días. Entre ellos, un centenar de caracoles, cucarachas, avispas y otros insectos con un millón de años de antigüedad, que pudo ver en tres dimensiones.

"Por vez primera podemos observar lo que hay dentro de los ejemplares sin necesidad de romperlos", explica Jorn Hurum, descubridor de Ida. De hecho, entre los más espectaculares estudios está el de un embrión de gusano de hace 1.000 millones de años o los lóbulos ópticos en el cerebro de un pescado fosilizado, o la distancia de las vértebras en un dinosaurio de cuatro toneladas.

Tal es su precisión que la TC que permite comparar el sistema auditivo de los pájaros actuales con el de criaturas prehistóricas como el 'Archaeopteryx', de donde concluyen que su oído interno era parecido al del emu actual. También permite el análisis de los dientes, en los que están escritos los acontecimientos más importantes de la vida del individuo (cómo creció, qué comía, que enfermedades tuvo, etcétera).

El problema es que hay pocos aparatos con esta tecnología en el mundo y, además, es muy cara. Los investigadores españoles recurren en la actualidad al ya mencionado Sincrotrón europeo, en el que España tiene una participación del 4% en su presupuesto.

Además, continúa construyéndose el Sincrotrón Alba, en Cerdanyola (Barcelona), que podría estar en marcha el año próximo. De hecho, ya existe una asociación de posibles usuarios de esta tecnología.

viernes, 29 de mayo de 2009

Descubren lémur gigante subfósil en Madagascar

Recientemente han descubierto en Madagascar os restos de una especie extinta de lémur gigante. Si algún lector ha visto la película de animación Madagascar, esas locas criaturas que bailaban eran lémures, que son endémicos de Madagascar, de los que hoy en día existen 71 especies.

Palaeopropithecus kelyus

La diferencia es que la especie de lémur actual más grande pesa unos 10 kilogramos, y este fósil de lémur gigante pesaba 35 kilos.

Esta nueva especie, nombre científico Palaeopropithecus kelyus, se une al ahora grupo de tres lémures gigantes que se conocen en estado subfósil. El más grande es P. maximus, que se cree que podría haber pesado unos 240 kilos.

lémur actual Los subfósiles son huesos de especies que murieron hace relativamente poco tiempo, y que sólo se han mineralizado parcialmente, por lo que no son fósiles o sea de piedra. Estas especies de lémures gigantes desaparecieron con la llegada del hombre a la isla de Madagascar.

Los descubridores relacionan a estos lémures gigantes con los perezosos sudamericanos extintos, ya que se habrían movilizado de una forma similar, con los cuatro miembros.

El P. kelyus se diferencia de los otros lémures gigantes en que tiene unos dientes que parecen estar más adaptados a comer alimentos duros como semillas, mientras que las otras dos especies parecen haberse alimentado principalmente de hojas y frutos.

Fuente: Livescience

miércoles, 27 de mayo de 2009

Los dinosaurios más grandes: saurópodos

Entre los dinosaurios los saurópodos son los más grandes. Estos eran herbívoros que andaban en cuatro patas. Veamos un repaso de los dinosaurios herbívoros más grandes descubiertos hasta la fecha.
los dionsaurios más grandes

(Clic para agrandar)
Si uno habla de dinosaurios gigantes enseguida vienen los saurópodos a la memoria, y es que algo que los caracteriza es su tamaño. Pero vamos ahora a ocuparnos de los más grandes.

Los dinosaurios más grandes

Amphicoelias fragillimus, dinosaurio
Bruhathkayosaurus, dinosaurio
Argentinosaurus, dinosaurio
Supersaurus, dinosaurio
paralitian, dinosaurio
diplodocus, dinosaurio

Concluyen los Análisis Sobre Dos nuevos dinosaurios

Concluyen los Análisis Sobre Dos Nuevos Dinosaurios:

"Durante los veranos de 2006 y 2007, un equipo internacional de investigadores de China y Estados Unidos desenterró un tesoro de esqueletos de dinosaurios oculto en rocas de principios del Periodo Cretáceo en la zona sur del Desierto del Gobi, cerca de Jiayuguan, una ciudad en la Provincia de Gansu, China, de la antigua Ruta de la Seda. Dos de sus descubrimientos representan nuevas especies de dinosaurios terópodos, y, después de un largo análisis, ha sido presentada la primera descripción técnica detallada de ambos.

Uno de los nuevos animales es un pariente temprano del T. rex y se le denomina Xiongguanlong baimoensis. Pudo tener cerca de 1,5 metros de altura hasta la cadera estando de pie, y haber pesado alrededor de 250 kilogramos. Tuvo un cráneo de alrededor de 45 centímetros de largo y estuvo armado con unos 70 dientes. Aunque impresionante para los estándares de hoy, el Xiongguanlong era todavía un depredador de peso mosca comparado con sus parientes de peso pesado tales como el T. rex. El espécimen de T. rex más grande del mundo conocido hasta ahora tuvo aproximadamente 4 metros de altura hasta las caderas y un peso estimado entre las seis y las siete toneladas."

martes, 26 de mayo de 2009

Termita de hace 100 millones de años preservada intacta con microbios estomacales

Es muy raro que un insecto se preserve como fósil, por lo que no se cuentan como muchos insectos de hace millones de años. Es poco lo que sabemos de ellos, por eso es tan interesante e importante el hallazgo de una termita, que murió hace 100 millones de años, intacta.

termita fósil

Gracias a que fue cubierta por la resina de un árbol, que esa resina se fosilizó, y que fue recuperada por mineros de ámbar del valle de Hukawng, en Myanmar. Pero lo extraordinario es que la termita sufrió una herida en su abdomen, el cual quedó abierto por completo. Luego fue cubierta por la resina, que también penetró por la herida.

Gracias a esto se preservó también el interior del estómago de la termita, con lo que se ha podido estudiar los microorganismos que viven en sus intestinos. Esos microbios que son los antepasados de los que hoy en día les ayudan a las termitas a digerir la madera.

También es la prueba más antigua descubierta hasta ahora de la relación entre un animal y los microbios.

“Las posibilidades de encontrar una termita con su cuerpo abierto de esta forma son muy raras”, dice George Poinar, un experto en ámbar de la Universidad de Oregon, Estados Unidos, y autor principal del estudio que ha sido publicado en Parasites and Vectors. “En algunos de estos microbios incluso se pueden ver las partículas de madera”.

Los microbios ayudan a la termita a digerir la madera, que de otra forma no podría hacerlo sola, ya que su organismo no puede digerir la celulosa de la madera, y los microorganismos sí. Sin estos microbios la termita se moriría de hambre porque no podría aprovechar la madera como alimento. Pero esos microbios tampoco podrían vivir sin la termita, por lo que es una relación que se conoce como mutualismo.

Otro detalle muy interesante de este hallazgo, es que las termitas están emparentadas con las cucarachas, y se creía que el ancestro común de ambas había existido hace unos 100 millones de años, rango en que ha sido datada esta termita descubierta en ámbar.

Vía MSNBC Fuente: ScienceDaly

sábado, 23 de mayo de 2009

Coprolitos, heces fosilizadas que tienen mucho para contar

No solamente los seres vivos se convierten en piedra, o sea se mineralizan para formar un fósil. También sus excrementos o sus heces lo hacen, a estos se los llama coprolitos.

coprolito de dinosaurio, medía 15 centímetros

Este término científico está formado por dos palabras griegas kopros, estiercol, y lithos, piedra. Y es que un coprolito se define como los excrementos de cualquier animal que han quedado fosilizados. Fueron descritos por primera vez por William Buckland en 1829.

Hay toda una rama de la paleontología que se dedica a estudiar estos coprolitos. ¿Por qué? Lo que un animal deshecha nos puede decir mucho sobre lo que se queda. O sea, que estos excrementos fósiles pueden contarnos todo sobre la alimentación de los animales que los produjeron, como por ejemplo los dinosaurios.

Coprolito arriba, detalle de un caracol dentro del coprolito abajo No todo lo que un ser vivo ingiere puede ser digerido, por lo que en un coprolito se pueden identificar pequeños huesos, que a veces sirven para identificar qué especie fue la que sirvió de comida. Incluso se han descubierto caracoles en los coprolitos.

Pero no sólo eso, también permite identificar qué comían y cómo. Se puede saber si eran de un carnívoro o de un herbívoro. También al estudiar los minerales que lo componen se puede identificar qué plantas comían esos animales, ya que son minerales que se sabe estaban presentes en ciertas especies vegetales.

También se han descubierto parásitos en los coprolitos, lo que también puede indicar patrones migratorios, ya que ciertos parásitos solían ser más comunes en determinados lugares, así que si se han descubierto en otros, indican que el animal productor del coprolito no era de allí.

Es difícil saber a quién perteneció un coprolito dado, ya que no se dejan marcas de identidad en los excrementos, pero al estudiar dónde se descubrieron, y en relación a qué paleoclima o incluso alguna especie fósil, se podría identificar a qué animal perteneció.

¿Cómo se reconoce a un coprolito? Su forma es indudable, una roca de formas redondeadas, y tiene la silueta típica de un excremento. Es anular, o sea con anillos, y bultos.

El tamaño de los coprolitos descubiertos van dese los pocos milímetros a los 60 centímetros de largo. Y es que están en concordancia con el tamaño del animal que lo produjo, por supuesto. Se han descubierto coprolitos desde el cámbrico hasta tiempos más recientes, lo suficiente para que se hayan fosilizado.

Coprolito más grande de carnívoro

coprolito de carnívoro

Coprolitos de dicinodonte de 200 millones de años de antigüedad.

image image

coprolito descubierto en Grecia

coprolito de tortuga del mioceno

jueves, 21 de mayo de 2009

El origen de las flores, a un paso de comprenderlo

La aparición de las flores, hace unos 130 millones de años es un misterio para la ciencia. Incluso el mismo Charles Darwin se refirió a los orígenes de la floración como un “misterio abominable”.

Pero en un nuevo estudio de científicos de la Universidad de Florida, Estados Unidos, arrojan luz sobre el origen de las flores al descubrir cómo lucían las primeras flores y cómo evolucionaron a partir de las plantas sin flores.

primula

Cabe aclarar que las flores son una estructura reproductiva de las plantas conocidas como espermatofitas, y su función es la de producir semillas a través de la reproducción sexual, que luego producirán nuevas plantas.

“No había nada como ellas antes ni tampoco desde su aparición”, dice Andre Chanderbali, autor principal del estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. “El origen de las flores es clave para el origen de las angiospermas (plantas con flores)”.

flor fósilLos científicos lo que buscaban era comprender el programa regulador original, o el set de interruptores genéticos, que produjeron la primera flor en el ancestro común de todas las plantas con flores, dijo Pam Soltis, quien también participó del estudio.

Comprender esto no sólo aportaría un dato clave para el origen de las flores, sino que ayudaría a la agricultura en el control de enfermedades vegetales.

La flor es una de las innovaciones clave de la evolución de las plantas, responsable de un estallido de vida y evolución que resultó en las 400 mil especies de angiospermas que existen hoy en día.

Antes de que aparecieran las flores, las plantas con semillas que dominaban el mundo eran las gimnospermas. Estas tienen estructuras de tipo cónicas (piñas) en vez de flores. Entre este tipo de vegetales están los pinos, las palmeras y los ginkgos. Las gimnospermas aparecieron hace unos 360 millones de años.

flor fósilLo que descubrieron los científicos en este nuevo estudio es cómo evolucionaron las primeras plantas con flores a partir de un “programa” genético pre existente en las gimnospermas.

Para ello compararon la estructura genética de dos plantas con flores diferentes para ver qué diferencias existían en el juego de circuitos para crear cada flor. Tomaron entonces a la Arabidopsis thaliana y al Aguacate que pertenece a un linaje primitivo de angiospermas.

Lo que descubrimos, dicen los autores, fue que el aguacate es un fósil genético, que todavía conserva instrucciones que podrían transformar los conos de las gimnospermas en flores.

Las angiospermas más evolucionadas, tienen cuatro tipos de órganos: sépalos (verdes), pétalos (de color), estambres y carpelos. Pero las angiospermas basales, como el aguacate, tienen tres: carpelos, estambres y tepalos, que son parecidos a los pétalos.

En los gimnospermas, como por ejemplo los pinos, los árboles producen conos que o son machos o hembras, en cambio las flores de las angiospermas contienen ambas partes masculina y femenina.

Pero en cuestión genética, un cono tiene casi todo lo que una flor tiene, han descubierto los científicos. Entonces se debe haber requerido poco de parte de la selección natural para potenciar la evolución de las flores.

Referencias

Chanderbali et al. Transcriptional signatures of ancient floral developmental genetics in avocado (Persea americana; Lauraceae). Proceedings of the National Academy of Sciences, 2009; DOI: 10.1073/pnas.0811476106

martes, 19 de mayo de 2009

Descubren fósil clave en evolución de los primates

AP

El esqueleto casi completo de una pequeña criatura de hace 47 millones de años hallado en Alemania fue exhibido hoy por un grupo de científicos que creen ayudará a arrojar luz sobre la evolución inicial de monos, simios y humanos.

image Del tamaño de un gato pequeño, el animal tiene cuatro patas y cola larga. No es antecesor directo de los monos y los seres humanos, aunque da buenas pistas de cómo debe haber sido, dijeron los investigadores en una conferencia de prensa. Su nombre científico es Darwinius masillae.

Como el esqueleto está tan completo, los científicos creen que permitirá atisbar la evolución de los primates. Se trata de un animal hembra que murió a los 9 ó 10 meses de edad.

"Cuenta muchas historias y recién hemos iniciado la investigación de este espécimen fabuloso", dijo Jorn Hurum, del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo, uno de los científicos que reportó el hallazgo.

La criatura fue llamada Ida por la hijita de Hurum, de 6 años. El hallazgo, expuesto en el Museo de Historia Natural de Nueva York, fue promovido por una información de prensa del canal History, de televisión por cable, que lo calificó como "descubrimiento científico que cambiará todo".

El alcalde Michael Bloomberg, uno de los oradores en la conferencia de prensa, lo consideró un "avance sorprendente". La historia del fósil será narrada en History , propiedad de A&E Television Networks . También se publicará un libro.

Hurum dijo que no había nada de malo con la intensa publicidad que precedió a la publicación de la investigación el martes en la revista científica PLOS One, de la Biblioteca Pública de Ciencia.

"Eso es parte de promover la ciencia ante el público, de llamar la atención. No creo que eso esté tan mal", concluyó Hurum.

Más en Mundo Neandertal

Más en inglés

LiveScience, LiveScience2

Estudiando huellas de dinosaurios descifran sus movimientos

EFE

Científicos del Instituto Catalán de Paleontología (ICP) y de la Universidad de Manchester están desarrollando un proyecto que permitirá conocer, a través las huellas de los dinosaurios, los movimientos de estos animales, que habitaron la Península Ibérica hace millones de años.

huellas de dinosaurios El proyecto, que se desarrolla de manera conjunta en colaboración entre las dos instituciones, lo han presentado hoy en la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) científicos de ambas entidades.

Se trata de un estudio que permite dar a conocer y registrar las huellas que los dinosaurios dejaron sobre la tierra hace millones de años y para hacerlo se han escogido zonas donde la presencia de estos animales prehistóricos se ha hecho evidente a partir de los hallazgos efectuados a lo largo de los últimos años.

Para ello, se han cubierto las zonas candidatas a ser Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en España y Portugal, como son Pedra da Mua, Galinha y Vale de Meios, en Portugal, y El Frontal, Era del Peladillo y Los Cayos, Las Cerradicas y Tereñes, en España.

El estudio se ha elaborado gracias a una nueva tecnología denominada LiDAR que permite obtener imágenes en tres dimensiones y con una alta calidad de percepción de la superficie de una área determinada.

Se trata de un sistema de cartografía digital que escanea el terreno en tres dimensiones, frente a los antiguos sistemas, que se basaban en fotografías, dibujos o esquemas, todos ellos en dos dimensiones, que no aportaban más datos que los observables a simple vista.

"Esto nos permite ver las huellas de los dinosaurios en tres dimensiones, calcular y medir parámetros como por ejemplo la profundidad o los ángulos existentes entre los dedos", ha explicado Bernat Vilà, miembro del Instituto Catalán de Paleontología.

Los primeros estudios que desarrollaron conjuntamente con la Universidad de Manchester fueron en el yacimiento de Fumanyà, en la comarca barcelonesa del Berguedà, que ya empezaron en el 2005 a trabajar codo a codo en la investigación de estos prehistóricos animales.

Gracias a la tecnología que brinda LiDAR, se obtienen modelos tridimensionales del terreno con una resolución que permite obtener una exactitud milimétrica de alta precisión y hacer estudios morfológicos de las pisadas.

"La información que nos ofrecen estas pisadas es muy importante para dar explicación a los movimientos de un esqueleto e imaginar cómo era cuando estaba vivo", ha manifestado Phill Manning, miembro de la Universidad de Manchester.

En este sentido, obtener la información de las huellas y poseer el esqueleto de la misma especie permite reconstruir el movimiento del animal, a la vez que encajar huesos y pisadas a partir de su peso al andar.

A partir de la pisada se puede determinar el movimiento del dinosaurio, hacia dónde cargaba el peso, la masa muscular y las dimensiones del animal, pero también si se movía en solitario o en manada.

"El sistema nos da información en cuanto a calidad, cantidad y diversidad", explica Manning, que destaca el gran valor que tiene la Península para poder estudiar el paso de los dinosaurios en la historia, desde su aparición hasta su extinción.

La obtención de estos datos, que estarán al alcance de los paleontólogos para su estudio y aplicación, permitirá además que no queden borrados con el paso del tiempo y por las inclemencias meteorológicas, "las mismas que han permitido que la tierra se erosione y lleguen a nuestros días", detalla Manning

viernes, 15 de mayo de 2009

Cementerio de dinosaurios sugieren festín alimenticio

Hace 73 millones de años se realizó un festín alimenticio en Alberta, Canadá, cuando dinosaurios raptores se comieron a un bebé de dinosaurio herbívoro.

El descubrimiento fue cerca de Grande Prairie, a unos 450 kilómetros de Edmonton, Canadá. Dos paleontólogos dieron con un lugar de nidos, y descubrieron los restos de un recién nacido de saurópodo y el diente de un depredador.

fauna de Grande Prairie

Los investigadores descubrieron que el diente perteneció a un Troodon, un dinosaurio de unos dos metros de largo.

“Esto establece que los dinosaurios tenían nidos en estas latitudes tan altas”, dijo Tetsuto Miyashita, paleontólogo de la Universidad de Alberta. “También muestra por primera vez un número significativo de troodones en el área que estaban cazando dinosaurios empolladores”.

Miyashita y Frederico Fanti, paleontólogo italiano, estudiaron el yacimiento durante dos años y llegaron a la conclusión de que se trataría de un enlace entre las especies de dinosaurios que existieron más al norte y más al sur.

“Antes no existían yacimientos con amplia variedad de dinosaurios y otros animales extintos entre Alaska y el sur de Alberta”, dijo Myiashita. Los restos descubiertos incluyen dinosaurios saurópodos de todo tipo, otros reptiles y fósiles de peces.

Según Myiashita al haber una amplia variedad de dinosaurios en un área, se crean nuevas interacciones ecológicas como por ejemplo la competición por la comida y la depredación, y eso puede llevar a la evolución de nuevas especies.

Fuente: Livescience

Brasil expone la primera reconstrucción de un dinosaurio carnívoro de gran tamaño

Les recomiendo este artículo, tiene un video sobre el dinosaurio.

Brasil expone la primera reconstrucción de un dinosaurio carnívoro de gran tamaño:

"El Museo Nacional de Río de Janeiro presentó hoy la primera reconstrucción de un dinosaurio carnívoro brasileño de gran tamaño, el 'Angaturama limai', realizada a partir de material fósil inédito encontrado en el nordeste del país.

El 'Angaturama limai' vivió hace 110 millones de años en la llanura de Araripe del estado de Ceará (nordeste) y es la pieza estrella de la muestra 'Dinosaurios no Sertao' que abrirá mañana sus puertas al público y que incluye una selección de fósiles originales encontrados en esa región.

Para la reconstrucción del dinosaurio, de casi seis metros de longitud, se ha contado con una cantidad de huesos preservados que representan hasta el 60% de la composición ósea del animal y entre las que se encuentra la pelvis, partes de la columna cervical y huesos de las patas.

El dinosaurio, de la familia de los espinosauridos, vivió durante el periodo cretácico en Brasil y en algunas partes del continente africano y se caracteriza por su cráneo largo y una dentición similar a la de los cocodrilos contemporáneos."

jueves, 14 de mayo de 2009

El dinosaurio más grande de Europa fue devorado por un carnívoro

Vía El Mundo

El dinosaurio más grande de Europa es el Turiasaurus riodevensis, que pesaba 40 toneladas, con una longitud de 30 metros y una edad de 130-140 millones de años. Fue descubierto en Barrihonda-El Humero, en Riodeva, Teruel, España.

Marcas de mordisco en un hueso de Turiasaurus y el diente de dinosaurio carnívoro. | Dinópolis Tras la excavación que finalizó en agosto de 2007, el equipo de paleontólogos que dirige Luis Alcalá acaba de presentar sus últimos descubrimientos: varios huesos de la cadera del dinosaurio gigante (dos pelvis y dos íleos), y el pie izquierdo, incluyendo una uña de 10 centímetros, que encontraron de forma inesperada bajo los otros huesos.

Todas las piezas estaban en dos bloques de 3 y 3,5 toneladas cada uno. Estos fósiles suponen un diez por ciento del esqueleto, que añadido a lo que ya se había encontrado en excavaciones anteriores, forman el 45 por ciento de la osamenta del dinosaurio.

Además, han hallado algo que puede cambiar el curso de la investigación: varias marcas de mordiscos en la cadera. Teniendo en cuenta que esta parte del animal estaría rodeada de músculo y grasa, y que la dentellada consiguió perforar el hueso, el carnívoro responsable debía de tener una gran fuerza en la mandíbula y también un gran tamaño para atreverse con un animal de estas dimensiones.

"No sabemos si murió por haber sido atacado o si el ataque se produjo tras la muerte", ha comentado el experto. Y ha añadido: "Ahora hay que reconstruir cómo vivía, averiguar qué carnívoro le atacó, y qué pasó". Si bien para esto último ya tienen una hipótesis: podría tratarse de un carnosaurio de la familia Allosauridae, un depredador de grandes dimensiones que al parecer cohabitaba en la misma zona, pues se encontró un diente de un ejemplar de este tipo en un yacimiento próximo al de Riodeva.

image

Descubren musaraña “gigante” de hace 900 mil años

Vía SINC

Científicos españoles han descubierto una musaraña fósil que era cuatro veces más grande que las actuales, por eso el calificativo de “gigante”, si bien sigue siendo pequeña.

image Los análisis morfométricos y filogenéticos de los restos fósiles de mandíbulas y dientes de una musaraña encontrada en el yacimiento de Gran Dolina de Atapuerca (Burgos, España) confirman que se trata de una nueva especie (Dolinasorex glyphodon) no descrita hasta ahora. El animal extinto tenía dientes rojos, era de grandes dimensiones comparado con mamíferos de la misma familia, y estaba más vinculado a las musarañas asiáticas que a las europeas.

Investigadores de la Universidad de Zaragoza (UNIZAR) han hallado en los niveles TD4, TD5 y TD6 del yacimiento burgalés de Gran Dolina fósiles que datan de entre 780.000 y 900.000 años, y han demostrado que pertenecen a un nuevo género y especie de musaraña (Dolinasorex glyphodon) de la familia de los sorícidos (pequeños mamíferos insectívoros).

“Hasta ahora, todos los sorícidos fósiles de tamaño medio-grande recuperados en los yacimientos de la Sierra de Atapuerca se habían atribuido a Beremendia fissidens, una especie de musaraña plio-pleistocena de distribución europea”, explica a SINC Juan Rofes, autor principal del trabajo publicado recientemente en Zoological Journal of the Linnean Society e investigador del Área de Paleontología de la UNIZAR.

Los análisis morfométricos y filogenéticos de la nueva especie señalan un estrecho vínculo con especies de Asia oriental, donde pudo haber surgido y evolucionado hasta migrar a la Península Ibérica.

Además, el estudio de las mandíbulas, maxilares y dientes sueltos de Dolinasorex glyphodon, recogidos entre 1991 y 2007 en Atapuerca, ha permitido a los científicos hacer conjeturas de carácter paleoecológico y biogeográfico; entre ellas que el animal vivió en una época de clima templado, húmedo y relativamente estable, y que “el origen y dispersión inicial de esta musaraña sería en y desde el continente asiático”, añade Rofes.

Dolinasorex glyphodon era una musaraña de dientes rojos perteneciente a la subfamilia de los Soricinae. A partir de cálculos alométricos (relativos a los cambios de dimensión de las partes corporales relacionados con los cambios en el tamaño total del animal), los investigadores la han calificado de “gigante”. Comparada con un sorícido moderno de gran tamaño, como el musgaño patiblanco (Neomys fodiens) que pesa unos 14 gramos, la masa corporal de la musaraña extinta llegaba a 60 gramos.

El estudio de los restos fósiles de este mamífero ha permitido descubrir también que la musaraña inyectaba saliva tóxica, como las serpientes, por medio de un “estrecho y conspicuo canal” ubicado en la cara interna de sus incisivos inferiores. “Se trata de un mecanismo muy similar al de los modernos solenodones o almiquís, parientes muy cercanos de las musarañas, que habitan en las islas de Cuba y Haití”, declara Rofes.

Aunque los restos de musarañas son frecuentes en yacimientos paleontológicos, su presencia se debe sobre todo a las costumbres alimenticias de las aves rapaces, que “se alimentan de micro-vertebrados, y luego regurgitan la piel, el pelo y los huesos en forma de conglomerados, conocidos como egagrópilas”, apunta el experto.

La comparación con asociaciones de fauna de múltiples yacimientos europeos permite a sus descubridores considerar que Dolinasorex glyphodon era un endemismo, y el primer género de sorícido descrito en la Península Ibérica hasta la fecha. Sin embargo, Rofes y su equipo advierten que “los resultados de este estudio filogenético son sólo una primera aproximación y en absoluto definitivos, pero pueden resultar de gran interés para estudios futuros más completos”.

miércoles, 13 de mayo de 2009

Los mamíferos tienen leche desde hace al menos 160 millones de años

La leche materna provee al infante no sólo de un alimento más nutritivo sino de una protección inmune. Según un nuevo estudio hace 160 millones de años que sucede esto, o sea que los mamíferos vienen produciendo leche.

sinápsido El nuevo estudio ha analizado los genes que producen la leche en siete especies de mamíferos diferentes, nosotros incluidos. Los científicos descubrieron que todos comparten los mismos genes productores de leche, pero no todas las especies producen la misma leche. Cada mamífero produce su leche especial, especialmente adaptada al sistema inmune de cada uno.

Los investigadores compararon los 197 genes relacionados con la leche de la vacas, con los ornitorrincos (mamíferos que ponen huevos), con los opossum (masupiales que llevan a sus crías en una bolsa), con humanos, perros, ratones y ratas.

“El ancestro común más reciente de estos siete mamíferos debe haber vivido hace unos 160 millones de años”, dijo Danielle Lemay, autor principal del estudio, de la Universidad de California. “Por lo que es esperable que estos genes existiesen en ese ancestro común hace 160 millones de años”.

EL origen de los mamíferos se retrotrae hasta los reptiles tipo mamíferos llamados sinápsidos, el más antiguo de ellos está datado en 310 millones de años.

Fuente: Livescience

El primer dinosaurio de Oviedo

El último número de la revista científica Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology (volumen 276[1-4]) publica un artículo sobre los vertebrados fósiles del Cenomaniense de Asturias.

Vértebra de la cola de un dinosaurio saurópodo (titanosaurio indeterminado), en vista lateral izquierda y posterior. Escala: 5 mm. Tomado de Vullo et al. (2009: figura 3).

Sigue en: DinoAstur

martes, 12 de mayo de 2009

Mamuts, todo lo que usted quiso saber sobre ellos

Uno de los animales extintos más famosos son los mamuts. Especialmente porque no hay que irse tan atrás en el tiempo como con los dinosaurios, hasta hace apenas uno 10 mil años todavía pastaban por el mundo, y justamente como no ha pasado “tanto” tiempo, cada tanto aparece uno casi intacto, congelado. Si bien algunas especies de mamuts enanos sobrevivieron hasta hace unos 4700 años. Los más antiguos aparecieron hace unos 4,8 millones de años.

Mammuthus sungari

Lo que todos conocemos como mamuts, son en realidad once especies pertenecientes al género Mammuthus, nombre científico que en ruso significa “muy grande”. El más famoso de todos es el mamut lanudo (Mammuthus primigenius), que habitó desde Siberia hasta Norteamérica. Aunque hubo otras especies que habitaron en África, Europa, Asia y América.

El orden de los mamuts es de la familia de los elefantes actuales, los africanos y los asiáticos. Pero eran mucho más grandes.

¿Cómo eran los mamuts?

Hombre, mamut y elefante africano

Los había de diversos tamaños, siendo los más grandes los Mammuthus sungari, que llegaban a medir hasta 5,3 metros de altura, con unos 9 metros de largo. El otro más cercano era el mamut imperial, que también llegaba a los 5 metros de altura. En el otro extremo estaban el mamut pigmeo, que no pasaba los 2 metros de altura; el conocido como elefante enano, de la isla de Cerdeña; y el más famoso de todos, el Mamut lanudo, que medía alrededor de 2 metros.

colmillos de mamut La característica principal de los mamuts son sus inmensos colmillos curvados, la cabeza abombada y una trompa muy musculosa, esta última conocida sólo en los ejemplares congelados, ya que no se fosiliza.

Los mamuts lanudos eran de los más pequeños en altura, pero tenían los colmillos más largos, el record lo tiene uno de 5 metros de largo, pero por lo general solían medir unos 3 metros.

Sus orejas eran mucho más pequeña que la del elefante africano, ya que el tamaño depende mucho del clima en el que vivían. Unas orejas grandes permiten disipar más rápido el calor corporal, y unas pequeñas son mejores para soportar los climas fríos que solía habitar el mamut.

muela de mamut Sus dientes estaban especialmente diseñados para durar, y así eran de grandes, las muelas podían pesar hasta 2 kilogramos. Un dato curioso, es que cuando se desgastaban, por comer tanta hierba y cortezas, otros dientes los reemplazaban.

Gracias a los ejemplares congelados y a las pinturas rupestres de los humanos prehistóricos, sabemos algo que no se ve en los huesos fosilizados, y es que los mamuts tenían joroba, una muy grande.

¿Por qué se extinguieron los mamuts?

Hace unos 10 mil años el clima mundial comenzó a cambiar y cada vez se hizo más cálido hasta llegar a las temperaturas actuales, o al menos a las anteriores a que el hombre provocase el Calentamiento Global. Como ya dijimos, los mamuts estaban especialmente adaptados a los climas fríos.

Por eso con el cambio, no pudieron sobrevivir porque no sólo aumentaban las temperaturas, sino todo lo que ellos solían comer cambió junto con el clima. Así fueron desapareciendo casi todas las especies hasta que sólo quedó el mamut lanudo hace unos 10 mil años, pero no sobrevivieron mucho más.

En la isla St. Paul Island, Alaska sobrevivieron mamuts enanos hasta hace unos 8000 años. Y en la isla de Wrangel lo hicieron hasta hace 4000.

Si bien la mayoría cree que la extinción de los mamuts se debe al cambio en el clima, más cálido y húmedo, no hay acuerdo total. Pero lo cierto es que lo que antes era una pradera se convirtió en bosques, y así el hábitat del gigantesco mamut fue desapareciendo, y ellos también.

Algunos creen que el golpe de gracia se lo dieron los humanos, al cazarlos en exceso. Otras teorías dicen que podrían haber sufrido una enfermedad infecciosa, y otros proponen una combinación de las tres.

Las islas en las que sobrevivieron por más tiempo eran muy remotas, allí el clima casi no cambió, y no había humanos.

¿Cómo es que aparecieron mamuts congelados?

Cabria decir, mejor, que aparecieron descongelados. Pero murieron cubiertos de hielo. Los mamuts vivían en climas muy fríos, que seguramente a veces se volvían demasiado extremos, y atrapaba a más de uno que no podía escapar de alguna tormenta de nieve, o tal vez porque había quedado enfermo.

bebe mamut congelado Pero para que nosotros podamos ver hoy en día un mamut atrapado en el agua helada que se congeló casi enseguida. De esa forma han llegado hasta nuestros días con detalles como la piel, el pelo, los músculos, tejidos y órganos internos. En algunos hasta se conservó en el estómago la última comida.

Por lo general se han descubierto ejemplares aislados, solos. Pero hay un caso en un paraje cerca del río Berelekh en Yakutia, donde aparecieron 156 mamuts, que según parece murieron por una inundación.

Los mamuts descubiertos en hielo han llegado a tener hasta 40 mil años de antigüedad, o sea que no sólo los más recientes permanecieron incólumes hasta que la casualidad los diese a conocer.

Descubren cientos de trilobites gigantes en Portugal

Hace 465 millones de años, si uno nadaba por las playas de lo que hoy es el norte de Portugal, se habría encontrado con un artrópodo de casi un metro de largo. Un trilobite gigante, como el de la foto de abajo.

Este, con 90 centímetros de largo es el más grande descubierto hasta la fecha. Y en el mismo yacimiento se han encontrado cientos parecidos, en lo que parece un típico enjambre de trilobites.

Fuente: National Geographic

trilobite gigante

lunes, 11 de mayo de 2009

Pelos humanos de hace 200 mil años en coprolitos de hienas

Los humanos no fuimos siempre los que se comían a todos los animales, alguna vez fuimos nosotros la comida. Y todo lo que se come… termina siendo defecado. Así han descubierto coprolitos, estiércol fosilizado, de hienas con pelos fosilizados dentro de hace unos 200 mil años.

Las evidencias fósiles más antiguas de Homo sapiens son de hace 195 mil años, en el yacimiento Omo. Pero los paleoantropólogos creen que los humanos modernos se originaron para esa época, por lo que podríamos estar ante de los pelos de los primeros sapiens.

Leer la noticia en Mundo Neandertal.

pelos de hace 200 mil años

sábado, 9 de mayo de 2009

Dinosaurios adolescentes mueren por decenas en trampa de lodo hace 90 millones de años

Como los adolescentes de hoy en día, los dinosaurios jóvenes solían pasar el tiempo juntos, y como en la actualidad, lo hacían en lugares en los que no deberían. Esto fue lo que sucedió en el desierto de Gobi en Mongolia, hace 90 millones de años, donde un rebaño de dinosaurios jóvenes parecidos a las aves quedaron sepultados bajo el lodo en los márgenes de un lago.

dinosaurios jóvenes

Gracias a la trampa de lodo que aniquiló a un rebaño entero hoy los paleontólogos pueden ver una rara instantánea del comportamiento social de los dinosaurios.

Los restos son todos dinosaurios juveniles de una única especie del infraórden de los ornitomimosauria (lagartos imitadores de aves): la Sinornithomimus dongi. Se han descubierto más de 25 individuos hasta la fecha, en un rango de edades que va desde 1 a 7 años, determinados por los anillos anuales de crecimiento de los huesos.

Sinornithomimus dongi

La imagen hace pensar a los paleontólogos que los dinosaurios juveniles fueron dejados por los adultos para que se alimentasen solos, mientras ellos tal vez se ocupaban en cuidar del nido. Todos apuntan hacia la misma dirección, lo que sugiere que murieron todos juntos y en un intervalo corto.

“No había adultos o recién nacidos”, dijo Paul Sereno, paleontólogo de la Universidad de Chicago, a quien pueden ver hablando sobre el tema en este video.

Los restos están tan bien preservados que en un par de esqueletos se ha conservado el contenido del estómago. Que luego de un análisis confirma que los Sinornithomimus eran uno de los pocos grupos de terópodos que no eran carnívoros, sino herbívoros. También eran pequeños, de ojos grandes, rápidos y semejaban las avestruces de hoy en día.

Dos de los individuos cayeron uno encima del otro, y se nota que sus miembros inferiores quedaron atrapados en algo, una trampa de lodo. Los paleontólogos creen que luego murieron presas de los depredadores, ya que eran un blanco fácil y porque algunos de los miembros superiores faltan.

Los restos fueron descubiertos en 2001, pero recién en diciembre de 2008 se dio a conocer una descripción de los restos en Acta Palaeontologica Polonica.

Fuente: Livescience

viernes, 8 de mayo de 2009

Dinosaurios, todo lo que usted quiso saber sobre ellos

Todo lo que quiso saber sobre dinosaurios:



    Para saber más: Libros sobre Dinosaurios recomendados
    Charig, Alan. La verdadera historia de los dinosaurios.

    Sobre el blog

    Como su nombre lo dice, este blog estará compuesto de noticias y artículos sobre dinosaurios y paleontología en general. La idea es no dejar escapar noticias sobre estos temas, todos los avances y descubrimientos que haya, y a la par ir escribiendo artículos de divulgación científica.

    Si quieren leer sobre las otras temáticas que escribo, pueden leer sobre paleoantropología en Mundo Neandertal, o sobre noticias e historia en NotiHistórico o sobre curiosidades de la naturaleza en Natura Curiosa.

    Ahora, a leer, que hay mucho material para que colmen su curiosidad esperando.

    brontosaurus